“Le concerie torneranno a lavorare nei paesi sviluppati”

Dal 1° gennaio 2024 Joan Carles Castell è il nuovo presidente di IULTCS – International Union of Leather Technologists and Chemists Societies, l’organismo sovranazionale che riunisce le associazioni chimico conciarie di tutto il mondo.
Per statuto gli obiettivi di IULTCS sono promuovere la cooperazione tra associazioni affiliate, organizzare congressi per spingere il progresso del settore, istituire commissioni per approfondire tematiche specifiche e stabilire metodi internazionali per effettuare test e analisi.
Nata ben 126 anni fa, nel corso del tempo l’Unione dei tecnici conciari ha organizzato 37 Congressi internazionali in 20 paesi diversi in tutti i continenti; il più recente si è svolto a Chengdu, in Cina, ad ottobre 2023. Il prossimo sarà in Europa, precisamente a Lione, Francia, a settembre 2025.
Il neopresidente Castell ha generosamente concesso ad ARS Tannery un’intervista a 360° affrontando tutti i temi caldi del settore.

Quali sono le linee guida della sua presidenza?
“La storia ci mostra il successo delle attività che la IULTCS ha svolto nei 126 anni dalla sua fondazione. La tecnologia del cuoio si è evoluta in tutti questi lunghi anni di pari passo con le esigenze dell’industria, reinventando continuamente un mestiere nato nella preistoria. La IULTCS ha svolto un ruolo di primo piano come piattaforma per lo scambio di conoscenze tra chimici e tecnici specializzati nella lavorazione della pelle. Le commissioni tecniche create dalla IULTCS hanno generato standard che facilitano il commercio internazionale.
Ispirandomi al passato ma guardando al futuro, tre dei miei obiettivi per i prossimi anni saranno:
– Una revisione dettagliata e un aggiornamento degli Statuti e dei Regolamenti interni per garantire che gli stessi si allineino ai nuovi scenari. Da considerare ci sono sia opportunità, come le forme di comunicazione e la digitalizzazione, che rischi, con le associazioni che vedono limitate le loro risorse con la delocalizzazione delle concerie in altre aree geografiche.
– Rafforzare il ruolo delle Commissioni IULTCS, sia per aumentarne l’efficacia, sia per sperimentare l’istituzione di una nuova commissione per la sostenibilità. Questa commissione affronterà le sfide emergenti e lavorerà per promuovere cambiamenti positivi all’interno del settore.
– E, naturalmente, il XXXVIII Congresso IULTCS che si terrà nel settembre 2025 a Lione, in Francia”.

Quali sono gli aspetti e i temi che le stanno più a cuore?
“Personalmente, quest’anno festeggerò 50 anni di attività professionale nel settore della pelle. Ricordo che negli anni ’80, quando ero un giovane tecnico commerciale che visitava le concerie, il mio capo in un’azienda di tintura di pelle dove lavoravo mi consigliò di guardare il colore del fiume per capire quali tinture dovevo vendere. Oggi questo è inimmaginabile. In seguito, abbiamo iniziato a fornire semplici schede di sicurezza e alcune sostanze chimiche hanno iniziato a essere limitate. Da allora è stato un duro lavoro continuare a spingere i cambiamenti, ma erano necessari. Oggi guardo alla nostra industria, alle concerie, alle forniture chimiche, ai macchinari e all’ingegneria come a un esempio di modernità, alta tecnologia e sostenibilità. Tutto questo si unisce per dare valore a un materiale nobile, resistente e insostituibile creato dalla natura. Io e molti altri colleghi in tutto il mondo abbiamo dedicato la nostra vita alla pelle, perché sappiamo come questo settore accetti le sfide poste dalle questioni ambientali, dalla creazione di nuovi articoli in pelle, dalle innovazioni nella moda e dal miglioramento delle prestazioni delle concerie. Le superiamo con costanti innovazioni nella tecnologia, nella sicurezza e nella sostenibilità.
IULTCS rappresenta per me molte cose che mi stanno a cuore e che mi motivano e impegnano. Nei prossimi due anni sarà mio compito e onore fare in modo che la IULTCS continui e aumenti il suo supporto tecnico e scientifico a questa industria esemplare”.

Il settore della pelle sta affrontando sfide difficili, dall’incertezza economica ai cambiamenti ambientali. Come vede la situazione internazionale?
“Da quando mi occupo di pelle, l’industria conciaria ha sempre affrontato sfide difficili. Quindi, cosa c’è di nuovo per un settore che ha sempre lavorato duramente e superato tutte le avversità e le incertezze? Probabilmente sono troppo ottimista, ma la storia lo dimostra. Tuttavia, l’ambiente richiede nuovi sforzi e le soluzioni che hanno funzionato in passato non sono una garanzia per il futuro. Le normative ambientali rappresentano una sfida difficile per le concerie, ma altre sfide provengono dai governi, dai marchi, dall’industria automobilistica e persino dai consumatori influenzati da media con interessi discutibili. Queste sfide e altre che non possiamo prevedere ora dovranno essere affrontate e risolte di petto. Molte persone miopi non riescono a capire che scambiare la pelle, un sottoprodotto dell’industria della carne, con sostituti in plastica prodotti con sostanze petrolchimiche è un pessimo affare per la Terra e per tutto ciò che la abita. È nostro compito educarle. È chiaro che i nuovi materiali possono funzionare meglio della pelle per scopi specifici. Lo sappiamo fin dall’avvento dell’industria tessile. Tuttavia, la pelle è un materiale unico che non può essere sostituito in tutti i settori. Nessuno vuole suole di stivali di lana o calze di cuoio. Sono certo che il percorso verso un’economia circolare, la richiesta di prodotti naturali, la valorizzazione dei sottoprodotti e degli articoli durevoli si inseriscono bene in un mondo che soffre di inquinamento e riscaldamento globale”.

Come vede il futuro prossimo dell’industria conciaria?
“Credo che in pochi anni l’industria conciaria sarà ristrutturata. Negli ultimi decenni è migrata verso Paesi con bassi costi di produzione. Oggi le tecnologie conciarie si sono evolute, soprattutto nella riduzione degli odori e dell’inquinamento. Il mercato è diventato molto più esigente e richiede uno stretto controllo del prezzo e della qualità delle materie prime. Tutti questi fattori, più la volatilità dei prezzi dei trasporti internazionali, potrebbero far tornare l’industria nei Paesi più sviluppati. Questa è la mia visione”.

Quali sono le sfide tecniche?
“Da un punto di vista tecnico, credo che ci siano due sfide che l’industria della pelle dovrà affrontare presto, o forse adesso: in primo luogo, se da un lato è importante ricordare al pubblico che le concerie sfruttano un sottoprodotto derivato dall’industria della carne, dall’altro è innegabile che la produzione di pelle genera anche molti rifiuti. Dobbiamo sviluppare una risposta rapida per migliorare il carico delle acque reflue, valorizzare i rifiuti solidi a partire dal collagene e migliorare la compostabilità degli articoli finiti in modo che possano tornare alla natura sotto forma di fertilizzanti per l’agricoltura o altre applicazioni. La seconda sfida, non meno importante, è la riduzione dei prodotti chimici utilizzati nella fabbricazione della pelle, soprattutto quelli sintetizzati da derivati del petrolio. La biotecnologia svolge già un ruolo importante e molte alternative sono ora praticabili con prodotti naturali.
A livello commerciale, questo settore è sempre stato ciclico, passando dal boom al fallimento con deprimente regolarità. Credo che questi cicli saranno più brevi e avranno un impatto sull’attività”.

Nel suo messaggio ufficiale di inizio anno, lei annuncia la necessità di stimolare la ricerca internazionale e la formazione dei giovani. Come pensa di farlo?
“Come ho già detto, nei prossimi due anni rivedremo e miglioreremo le commissioni IULTCS, tra cui la IUT (formazione) e la IUR (ricerca). Queste commissioni si riuniranno presto per stabilire un piano d’azione.
Incoraggiare i giovani scienziati a entrare nell’industria della pelle è una delle funzioni più importanti della IULTCS, e farò tutto il possibile per continuare questa opera di sensibilizzazione. Per anni, grazie alla generosa collaborazione di aziende associate e non, abbiamo sostenuto e premiato giovani scienziati con iniziative come l’YLGS. Saremo sempre grati per questa sponsorizzazione. Continueremo a sostenere la collaborazione globale tra i nostri membri esperti, i centri di ricerca internazionali, i partner industriali e i talenti emergenti per garantire un trasferimento di conoscenze il più possibile omogeneo.
La formazione del personale delle concerie è essenziale per il corretto sviluppo dell’industria, sia per quanto riguarda l’aspetto tecnico sia per quanto riguarda la sicurezza e l’igiene. La collaborazione con istituzioni come UNIDO, Università e Centri tecnologici sarà molto importante nei prossimi anni e i loro programmi di formazione dovranno essere riconosciuti dalla IULTCS”.

Uno dei grandi problemi del settore sono le fake news diffuse sui social media. È possibile contrastare questo fenomeno da un punto di vista scientifico?
“Come ho già detto in precedenza, la pelle è un materiale insostituibile e una comunicazione positiva è necessaria per assicurarsi che il pubblico sappia cosa è la pelle e cosa non lo è. La pelle deriva da un materiale naturale e rinnovabile, costituito da una complessa struttura di fibre, fibrille e catene proteiche che formano il collagene. Questo conferisce alla pelle proprietà incomparabili con altri materiali, come la resistenza fisica e la traspirabilità, tra le altre. La bellezza, la morbidezza e il tatto ottenuti in conceria non possono essere paragonati a nessun altro materiale. La pelle può provenire solo dalla pelle degli animali che ci forniscono il cibo. L’uso del termine “pelle” per altri materiali implica che essi abbiano le stesse proprietà della pelle, e questo tipo di disinformazione deve essere combattuto.
Pertanto, sì, è necessario utilizzare argomenti scientifici per contrastare le fake news. Ad esempio, la determinazione del C14. Alcuni membri della IULTCS hanno lavorato su questi test che dimostrano che molti dei materiali erroneamente denominati pelle non sono biobased o derivati da risorse rinnovabili ma dalla petrolchimica. Possiamo anche misurare ed evidenziare l’impatto ambientale sulle discariche se le pelli non fossero lavorate nelle concerie e sostenere che la pelle è un’unità di stoccaggio naturale per il carbonio biogenetico. Ma alla fine, devo insistere sul fatto che la migliore strategia per contrastare le notizie false è quella di promuovere positivamente la pelle e i prodotti in pelle. La IULTCS e i suoi membri dovrebbero essere sempre disponibili a sostenere l’industria”.

Quale ruolo può svolgere la IULTCS nel promuovere pratiche responsabili lungo la catena del valore della pelle?
“In effetti, questo è l’obiettivo finale della IULTCS, perché le innovazioni scientifiche e gli scambi di conoscenze sono impensabili se non comportano, allo stesso tempo, miglioramenti sostanziali nelle pratiche responsabili. I nostri congressi e convegni regionali e nazionali non includono solo concerie e fornitori di prodotti chimici o macchinari. Ogni anello della catena del valore della pelle è invitato a partecipare attivamente a questi eventi. Molti membri delle associazioni della IULTCS partecipano o sono membri di molte organizzazioni come LGW, LN, SLF”.

Il prossimo Congresso IULTCS si terrà a Lione (Francia) nel settembre 2025. E’ già stato stabilito il titolo?
“Innanzitutto, vorrei riconoscere il grande successo dell’ultimo evento, il XXXVII Congresso IULTCS 2023 svoltosi a Chengdu. Il comitato organizzatore ha iniziato a lavorare alla preparazione del nuovo importante appuntamento e a breve comunicherà il tema su cui si concentrerà il congresso. Lione è un luogo magnifico per tenere il XXXVIII Congresso IULTCS del 2025 e vorrei invitare i lettori a collaborare e partecipare. Con il coinvolgimento dell’AFICTIC e del CTC non ho dubbi su un nuovo successo della IULTCS”.